糖尿病基本分为四类，包括：一型（胰岛素依赖型）、二型（非胰岛素依赖型）、其它型和妊娠糖尿病。一型和二型糖尿病的病因不太清楚，我们称之为原发性糖尿病；其它型糖尿病多有其特殊的病因可查，如胰腺疾病造成的胰岛素合成障碍，或同时服用了能升高血糖的药物，或其它内分泌的原因引起对搞胰岛素的激素分泌太多等；妊娠糖尿病是妇女在妊娠期间诊断出来的一类特有的糖尿病。
原发性糖尿病的基本病因有两条：一是遗传因素，二是环境因素。遗传因素是糖尿病的基础和内因，而环境因素则是患糖尿病的条件和外因，外因是通过内因而起作用的。
一型糖尿病遗传是胰岛容易发生感染，并且容易引起胰岛自来免疫性破坏的基因。有这种基因的人的胰岛容易受到侵害；而二型糖尿病，则是一种多基因的因素，遗传的容易发生肥胖，产生胰岛素抵抗和胰岛素分泌不足的基因。有多种基因的人容易发生高血压、高血脂、高血糖、高血粘稠度和胰岛素抵抗综合征。
有糖尿病基因的人比没有糖尿病基因的人容易患糖尿病，但没有环境因素的侵害还不致于患糖尿病，如引起一型糖尿病的主要环境因素可能是感染，尤其是病毒感染，使胰岛受到破坏，胰岛尚能修复，分泌胰岛素的功能得到一定程度的恢复，从而可使病情减轻。如果胰岛复又受到自身免疫性的第二次破坏，这次损害可能是永久性的，从此不能再分泌胰岛素了。
同样二型糖尿病也是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果，其遗传倾向更明显、更复杂。便导致二型糖尿病环境因素，主要包括肥胖，体力活动过少，以及糖刺激、紧张、外伤、或过多的使用升高血糖的激素等诱发因素。
